Роман посвящён истории дипломатических отношений Российской империи с центральными европейскими державами (Австрийской империей, Второй французской империей, Прусским королевством, Северогерманским союзом, Германской империей, Британской империей, Итальянским королевством и другими странами) в период острейших европейских политических кризисов, войн, революций и переговорных процессов 1850 — 1870-х годов.

В центре романа — «битва» двух «железных канцлеров»: дипломатическая дуэль между государственным канцлером, министром иностранных дел Российской империи Александром Горчаковым (1798—1883) и министром-председателем правительства Пруссии, канцлером Северогерманского союза, рейхсканцлером Германской империи Отто фон Бисмарком (1815—1898), каждый из которых стремится к максимальному укреплению мощи своей страны и усилению её политического влияния в Европе и мире. Главная цель Горчакова — денонсация Парижского мирного договора (1856), навязанного России после Крымской войны и запрещавшего ей держать военно-морской флот в Чёрном море. Главная цель Бисмарка — объединение раздробленных немецких земель в единое государство под главенством Пруссии. Оба канцлера ценой длительной дипломатической борьбы, стратегических союзов, взаимных уступок, военных и политических столкновений добиваются поставленных целей.