Гюго обращается к историческому прошлому и рисует в неприглядном свете английскую аристократию XVII - XVIII веков, желая показать, что современная ему британская олигархия, унаследовав все самое худшее от своего прошлого, остается по-прежнему силой, враждебной народу.
Главный герой романа - Гуинплен - сын опального лорда республиканца Кленчарли, обезображенный и выброшенный из аристократического общества по приказу короля Иакова II. Он вырос среди народа и полностью испил чашу унижений и позора. Его уродство - не игра природы, а дело рук человеческих.