Отличительной особенностью "Жизни взаймы" является почти полное отсутствие какого бы то ни было политического контекста и концентрация на психологической составляющей. В "фокусе" романа - любовь автогонщика Клерфэ и молодой женщины Лилиан, разворачивающаяся на фоне пришедшего в Европу мира. Лилиан больна туберкулезом, для нее каждый день - вечность. Она не может ждать, и поэтому не выходит замуж за Клерфэ.
В романе "Черный обелиск" отражены события из жизни самого Ремарка. После демобилизации в 1921 году будущий писатель работал коммивояжером по продаже надгробных памятников гранильной мастерской братьев Фогт в родном городе Оснабрюке. Как и герой романа, Ремарк играл на органе в часовне при городской больнице, чтобы получить бесплатный обед, и наблюдал за жизнью больных в психиатрическом отделении. В 1922 году Ремарк уезжает из Оснабрюка, получив должность журналиста в ганноверской газете "Эхо Континенталь".