Английское лейбористское правительство направляет в Москву одного из своих наиболее опытных дипломатов лорда Эссекса и поручает ему добиться согласия советского правительства на создание международной комиссии. Якобы комиссия предназначена для расследования положения в Иранском Азербайджане, но на самом деле служит орудием для разгрома демократического движения в Азербайджане.

Эссекса сопровождает сотрудник английской дипломатической службы, молодой учёный-палеонтолог Айвр Мак-Грегор. В начале романа Мак-Грегор показан как новичок в дипломатии и политике, но в конце романа открыто выступает против Эссекса и внешней политики английского правительства.