В романе отражены важные страницы истории России второй половины XVIII и. - русско-турецкие войны, ликвидация Крымского ханства, утверждение на берегах Черного и Азовского морей, созидательный труд русского народа на землях новой России, Крестьянская война под руководством Пугачева и др.
В центре повествования - сложный, во многом противоречивый образ фаворита Екатерины II, видного государственного деятеля той эпохи Г.А.Потемкина.