В XIX веке на смену академическому искусству пришел реализм. В области живописи новое слово одним из первых сказал Федотов. То, чего недоставало всем художникам предшествующего поколения и его ближайшим современникам — глубины постижения повседневной жизни, ее драматической сути, ее социальных конфликтов, все это является содержанием творчества Федотова. Федотов, говоря словами Белинского, обладал «верным взглядом на жизнь», и этот взгляд открыто выражен во всех его произведениях. Картины его были первым проявлением критического реализма в русской живописи.