Книга рассказывает об одной из ярких страниц деятельности Герцена - политическом обличении царского самодержавия. В секретных архивах императорская власть хранила зловещие подробности о подавлении народных восстаний, о борьбе против революционеров и «крамольной» литературы, а также о дворцовых переворотах и схватках за власть между различными претендентами. Автор повествует о деле царевича Алексея, секретных конституционных проектах XVIII в., цареубийстве 11 марта 1801 г., Пушкине и декабристах, похищении Тайной полицией архива князя Долгорукова и т. д. Вольная русская печать сыграла важную роль в борьбе передовой общественной мысли того времени.