Цель книги - показать, как сложилось в результате тысяч путешествий, начиная с древности и до наших дней, современное представление о физической карте мира (наличие Мирового океана; контуры, размеры и границы материков; основные черты рельефа; географическое положение рек, озер, островов и архипелагов). Дается характеристика основных этапов исследования Арктики и Антарктики, в том числе достижение Северного и Южного полюсов. Для данного издания автор переработал части своей книги "Очерки по истории географических открытий" (1957 г.).