Ellery Queen, il famoso giallista-detective, decide di trasferirsi nella pacifica cittadina di Wrightsville in cerca di tranquillità e colore locale per il suo prossimo romanzo; il posto sembra ideale, quieto fino alla noia, e gli abitanti sono una splendida fonte di ispirazione, con i loro tic e i piccoli vizi da provincia americana. Ellery passa il tempo leggendo e passeggiando, ma ama anche ascoltare le chiacchiere dei cittadini del piccolo centro. I pettegolezzi più gustosi ruotano intorno al matrimonio, improvviso quanto imprevedibile, tra la ricca Nora Wright e Jim, il giovane che anni prima l’aveva abbandonata a due passi dall’altare. Quando Nora inizia a soffrire di un male misterioso, l’intera città si trasforma in un covo di vipere e tutti sono pronti ad accusare l’uomo di avere avvelenato la moglie. Ma è possibile che Jim abbia sposato il suo antico amore solo per ucciderla? Naturalmente Ellery non riuscirà a scrivere una sola riga, impegnato come sarà a scoprire l’insospettabile verità nascosta dietro il primo delitto che la sonnacchiosa Wrightsville abbia conosciuto da molto tempo.