Учебник посвящен истории русской литературы пролетарского этапа освободительного движения в России. В анализе общих путей развития литературного процесса, в творчестве каждого крупного художника показано, как за сложностью художественной жизни эпохи идейно-эстетической борьбы просматривается четкая поляризация идейных взглядов, в основе которой - отношение к революции, ее движущим силам.
В 3-м издании (2-е - 1984 г.) литературный процесс начала XX в. рассмотрен в русле развития всего русского искусства эпохи.