Полвека развития биологии и психологии нераздельно связаны с деятельностью русского мыслителя и натуралиста Ивана Михайловича Сеченова.
Крупнейшими открытиями и острейшими дискуссиями полна в этот период история биологических наук. Физиология перестраивалась на основе точных физико-химических методов. Объектом ее экспериментальных исследований становились нервные центры. Эволюционный подход внедрялся в объяснение всех жизненных функций. Намечались первые вехи в создании объективной психологии, опирающейся на физиологию органов чувств и учение о рефлексе. Во всех этих преобразованиях заключена доля сеченовской мысли и воли.
Новые научные истины рождались, как обычно, в борьбе с утвердившимся привычным объяснением явлений. Они складывались в напряженной полемике, накал которой был обусловлен не только сопротивлением, исходившим от научной традиции. Изучение мозга и его функций, механизмов поведения и развития психики немедленно соотносилось в сознании интеллигенции с коренными вопросами переустройства пореформенной России. На рефлекторную теорию обрушивались реакционные журналы и университетские профессора. За ее автором установила слежку тайная полиция. Цензура возбудила уголовное преследование. Само имя профессора физиологии Сече-пова - по свидетельству Н. Е. Введенского - вызывало страх у ретроградов.
Жизни и работе Сеченова посвящена эта книга.