Книга известного прозаика Александра Борщаговского представляет собой дилогию о выдающихся деятелях русского искусства - художнике А.Агине, гениальном иллюстраторе "Мертвых душ" ("Портрет по памяти"), и поэте-бунтаре А.Полежаеве ("Восстань из тьмы"). Личности Агина и Полежаева, двух пасынков николаевской эпохи, современников А.С.Пушкина и Н.В.Гоголя, двух творцов, рожденных крепостными крестьянками, во многом контрастны. Важнейшая черта, объединяющая эти личности - гражданский подвиг неповиновения, пожизненная верность избранной цели, готовность страдать, жестоко нуждаться, даже умереть, не изменив призванию художника - глашатая правды.