В произведении представлена картина провинциальной жизни Саратова 1910 года. Здесь кипят страсти — первая юношеская любовь и первые столкновения с властью, нищета соседствует с роскошью, милосердие — с равнодушием. 

Через своих героев Кирилл Извеков и драматург Александр Пастухов Федин рассуждает об участии молодёжи в революционном движении, о роли артистов, об обычаях и традициях семейной жизни, о творчестве Льва Николаевича Толстого.