Ал. Алтаев — псевдоним одной из старейших советских писательниц, Маргариты Владимировны Ямщиковой-Алтаевой (1872—1959). Свою долгую творческую жизнь она посвятила главным образом созданию исторических романов, повестей. Для детей ею были написаны «Под знаменем Башмака», «Пасынки Академии» и др. Большой популярностью пользуются ее книги биографий людей искусства: «Впереди веков» — о Леонардо да Винчи, Рафаэле, Микеланджело; «Чайковский», «Глинка». Последние годы жизни Маргарита Владимировна работала над мемуарами. Книга «Памятные встречи» — об интересных людях ее времени, о знакомствах, встречах.
Роман «К вершинам искусства» рассказывает о замечательном художнике, иллюстраторе поэмы «Мертвые души» Александре Алексеевиче Агине. Небогатая, казалось бы, внешними событиями жизнь художника проходит перед читателями во всей глубине. Рядом с Агиным — его товарищи по Академии художеств. И среди них в первую очередь Карл Брюллов, Шевченко и др. С большой точностью изображены быт и жизнь художников прошлого века.