Главный герой — младший из трёх братьев, Иван, по прозвищу «дурак». Однажды кто-то повадился топтать пшеницу, которую выращивал и продавал крестьянин. Братья решили подкараулить вора, и это удалось только Ивану. Оказалось, что топтала пшеницу прекрасная кобылица, к которой Иван изловчился прыгнуть на спину задом наперёд. Кобылица не смогла справиться с лихим наездником и пообещала родить Ивану трёх коней: двух редкой красоты скакунов и одного Горбунка, который будет верным товарищем Ивану.