Основное назначение "Краткого оперного словаря" дать читателю краткие сведения о значительных произведениях, характерных для репертуара музыкального театра от его истоков до наших дней. Разумеется, словарь охватывает только небольшую часть огромного оперного наследия, насчитывающего тысячи названий. Конечно, далеко не все в этом обширном наследии равноценно. Многое забыто и не заслуживает воскрешения. Но немало опер, неизвестных советским зрителям, имеет право на внимание.
Словарь содержит статьи и справки о классических и современных операх отечественных и зарубежных композиторов.
В словаре представлены оперы различного качественного уровня. Больше места уделено операм крупных мастеров, сохранившим историческую и художественную ценность, обладающим большой сценической историей, бытующим в репертуаре. В тех случаях, когда речь идет об операх, имеющих лишь историческое значение, статья ограничивается краткой справкой.
В словаре даются краткие сведения о содержании оперы, литературном источнике, положенном в основу либретто, и краткие характеристики музыкальной драматургии; в статью включаются данные о сценической истории оперы. Разумеется, справки об операх Глинки, Чайковского, Мусоргского, Римского-Корсакова, Бородина, Моцарта, Глюка, Верди, Вагнера, Р.Штрауса и других более пространны, чем статьи об операх Гайдна, Чимарозы, Вейля.
К книге приложен аннотированный именной указатель композиторов и их оперных произведений, включенных в словарь; так как ряд опер имеет двойное название, то после основного, принятою в словаре заголовка, указывается (в скобках) и второй.