Книга выдающегося советского литературоведа Лидии Гинзбург состоит из двух частей. В первой - рассматривается проблема адекватности жизни и литературы, границы и возможности этой адекватности, ее связи с поисками социальных и этических ценностей. Не ограничиваясь конкретным материалом русской литературы XIX - XX вв., Л. Я. Гинзбург останавливается на концепциях западного "модернизма".
Вторая часть содержит воспоминания о выдающихся литераторах-современниках (Маяковский, Багрицкий, Ахматова, Заболоцкий и др.), заметки о литературном творчестве, размышления о жизни, а также очерк "Записки блокадного человека".