Эта автобиографическая повесть — одно из самых пронзительных и значимых произведений о военном детстве в русской литературе. История разворачивается в 1944 году и повествует о судьбе братьев-близнецов Кольки и Сашки Кузьминых, которых из подмосковного детдома отправляют на Северный Кавказ — в регион, недавно опустевший после сталинской депортации чеченского и ингушского народов.

Сначала кажущаяся спасительной поездка оборачивается для мальчишек новой борьбой за выживание в атмосфере страха, взаимной ненависти между народами и жестокости. Трагедия войны, показанная через призму детского восприятия, достигает своей кульминации, заставляя главного героя пережить невыносимую утрату и в отчаянии найти неожиданное братство с чеченским мальчиком Алхазуром. Опубликованная в 1987 году, повесть стала громким общественным событием эпохи перестройки, принесла автору Государственную премию и была переведена на десятки языков.