Настоящая книга посвящена исследованию конкретных обстоятельств зарождения русского реализма, его своеобразия на первом, начальном этапе его развития. Задачи исследования определили и привлекаемый материал, и построение книги. Поскольку утверждение реализма проходило одновременно с развитием сентиментализма, обращено внимание на взаимосвязь этих двух направлений, показано то, что сближало и что разделяло их. Реализм и сентиментализм вместе выступали против нормативной поэтики классицизма. Именно поэтому подробно рассмотрена литературная борьба последней трети XVIII века, проявлявшая себя и в форме художественной пародии и в теоретической полемике.