В романе-поэме А.С.Макаренко, педагога и писателя, раскрывается история рождения и развития колонии им. М.Горького и коллектива горьковцев (1920-1928 гг.). Первыми воспитанниками были несовершеннолетние правонарушители: подростки, юноши, а позже беспризорные дети. Нравственный переворот в их воспитании происходил не сразу, а в процессе длительной, трудной и самоотверженной борьбы педагогов-воспитателей во главе с А.С.Макаренко за высококультурную личность, нравственно-светлую, с развитым чувством долга и чести.
Четкая, продуманная организация детской жизни, нацеленная на воспитание достойного гражданина Отечества, позволили добиться позитивного результата, когда, по словам Макаренко, "в живых движениях людей, в традициях и реакциях реального коллектива, в новых формах дружбы и дисциплины" рождалась новая педагогика.
В горьковском трудовом воспитательском коллективе взрослых и детей объединяли, прежде всего, учеба, производственно-трудовые взаимоотношения, общая трудовая забота о лучшем завтрашнем дне, определенный стиль ("дух") колонии: мажорный тон, сочетание уважения с требовательностью, чувство собственного достоинства, ощущение своей страны и многое другое. Макаренко доказал, что воспитательский коллектив, коллективная организация жизни и деятельности колонистов - это самый эффективный метод воспитания личности, индивидуальности каждого воспитанника.