Роман "Пепел" по замыслу писателя должен был открыть цикл произведений, посвященных истории национально-освободительного движения в Польше в XIX веке.
В эпическом панорамном произведении писатель поднимает проблемы, связанные с социальной историей польского общества на рубеже XVIII-XIX веков: раздел Польши, которая лишилась государственной самостоятельности, участие поляков в наполеоновских войнах. Польские патриоты, вступившие в наполеоновскую армию, стремящиеся к освобождению своей страны, становятся захватчиками и сражаются против итальянского и испанского народов.