Алексей Толстой начал изучать характер своего героя, Петра I, в 1917 году. Когда Толстой умер почти тридцать лет спустя, он все еще работал над своим шедевром, этим огромным историческим полотном, которое ярко оживляет и наполняет смыслом важнейший период русской истории. Толстой оживляет прошлое через череду персонажей, начиная с крепостного Ивана Бродкина и заканчивая зловещим и беспринципным фаворитом Петра Александром Меншиковым; от старых бояр, лишенных своих бород и прерогатив, до иностранных капитанов нового российского флота. На этих страницах мы видим прекрасную Анну Монс, первую любовницу Петра, его жену Евдоксию, которую он никогда не любил, и крестьянскую девушку, которая со временем стала императрицей Екатериной I.