Книга - итог многолетней работы автора с письмами трудящихся. Основной состав писем связан со словами и словоупотреблением. Все письма подлинные; вопросы сохраняются в сформулированном авторами писем виде. Подробные ответы строятся на разных материалах: показания словарей при необходимости сопоставляются с данными как письменных источников разных эпох, так и современных диалектов. Профессионально-лингвистическая аргументация в них направлена на то, чтобы вскрыть и показать читателю всю сложность и противоречивость условий, в которых живет слово в языке.