Этот двухтомник представляет собой не собрание статей, а книгу, в которой материал старых книг переделан и подчинен одной мысли.
В основу положены книга: «Художественная проза. Размышлении и разборы» (1961), в которой автор уже наметил для себя общие взгляды на развитие прозы, «Заметки о прозе русских классиков» (1953), «За и против» (Заметки о Достоевском. 1957) и книга «Заметки о прозе Пушкина» (1937).
Глава о Пушкине переделана самым коренным образом. Глава о Гоголе в основном написана целиком заново.
В книге автор не только пересматривает старые свои установки 30-х годов, но пытается построить картину развития мировой прозы на основании новых своих воззрений.