Это были времена, когда Джемс Кук, Бугенвиль и Лаперуз открывали райские уголки Тихого океана. Когда была написана Энциклопедия и писатели исповедовали религиозную терпимость. Когда дух Просвещения будил научную мысль и человек ставил опыты во вселенной. Когда в Европе правили просвещенные государи. остававшиеся при этом абсолютными и авторитарными. Когда американские колонисты сражались за независимость. Когда Французская революция прославляла свободу, равенство, братство.

Вторая часть книги посвящена временам, когда Франция превращалась из революционной страны в буржуазную. Когда Наполеон I со своей Великой армией нес народам идеи революции. Когда Европа внимала звукам и слову романтизма. Когда монархическая Англия становилась первой державой мира. Когда паровая машина, доменная печь и ткацкий станок совершали переворот в промышленности. Когда народы Средиземноморья сбрасывали гнет империй.