Четыре века русской песенной лирики представлены в сборнике лучшими по своим поэтическим достоинствам текстами, полно и разнообразно — и не как застывшее явление, а как живое развивающееся целое. Образы, мотивы, идеи, формы лирической песни, меняясь, отражали движение жизни, национального сознания, глубины духовного мира русского народа. В сборник входят песни девичьи и женские, о любви и семейной жизни, песни дворовых людей, солдатские, бурлацкие, разбойничьи, плясовые, танцевальные, шуточные, давно или совсем не публиковавшиеся в советские годы песни религиозно-нравственного содержания, духовные стихи, постовые песни. Свыше ста песен, записанных составителем и другими собирателями (в том числе в старинных русских поселениях, старообрядцев за границей) печатаются впервые.