Книга является первой попыткой охватить весь культурно-религиозный комплекс шаманизма и определить его место в общей истории религий. Автор пытается осмыслить и представить шаманизм именно с точки зрения историка религий.
Шаманизм - одна из архаических техник экстаза и одновременно мистика, магия и религия в широком понимании этого слова. Элиаде показывает шаманизм в различных исторических и культурных аспектах и дает краткую историю его формирования в Центральной и Северной Азии.
Однако главный акцент делается автором на раскрытии самого феномена шаманизма, анализе его идеологии, обсуждении его техник, символизма, мифологии.