Главный герой повести - мальчик Вася, сын судьи, недавно потерявший мать, - знакомится с нищими обитателями старой часовни - Валеком и Марусей. Это знакомство переворачивает жизнь ребёнка, заставляет его проникнуться сочувствием к несчастным людям, проявить отзывчивость и доброту.Грустная, щемяще-пронзительная и одновременно полная светлого оптимизма история затрагивает вечные темы, такие как любовь и дружба, честность и преданность, жалость и сопереживание чужому горю. Также в книгу вошёл рассказ "Сон Макара".