Тяжелые времена Рима 60-40 гг. до н. э. описываются в романе. Республика, не успев оправиться от неистовств правления Гая Мария и проскрипционных казней Суллы, становится ареной кровопролитных столкновений банд Катилины, люмпенов, собранных Клодием Пульхром, авантюристов всех родов и мастей. Необходимость установления твердой власти пытается обосновать Гай Юлий Цезарь, но эту власть он представляет себе как пожизненную диктатуру.
Марк Порций Катон Утический в силу своего происхождения, убеждений и принципов всю свою энергию отдает борьбе за сохранение лучших гражданских традиций республиканского Рима.
В романе фактический материал весьма искусно скомпонован с вымыслом по мотивам римской истории.