Книга составлена из свидетельств русских очевидцев событий и записок иностранцев. Русские рассказы о смуте заставляют читателя заглянуть в самые глубины "неустройства" собственной земли, почувствовать весь размах той психологической и религиозной катастрофы, которая сопровождала вступление России в Новое время. Записки иностранцев - англичанина Дж. Горсея, француза Ж.Маржерета, шведа П.Петрея и немца К.Буссова - хотя и перелицовывают русскую историю в соответствии с европейскими толками о таинственной Северной державе, однако содержат богатейшие описания того, что русские оставляли без внимания, считая извечно присущим жизни - детали быта, привычки, обряды.