Павел Иванович Якушкин известен как писатель-очеркист 1860-х гг. и собиратель устной поэзии. Его странническая жизнь и самоотверженный труд по собиранию и изучению народного творчеств в условиях крепостной России - беспримерный подвиг в истории отечественной науки. Было известно, что он обошел пешком все центральные русские губернии. В изданиях песенных материалов П.В.Киреевского, которому Якушкин, по его собственным словам, доставлял песни более 20 лет, напечатано около 200 текстов.
Для первого тома отобраны материалы, относящиеся к самому началу собирательской деятельности Якушкина под руководством П.В.Киреевского.
Материал тома расположен по хронологическому принципу, благодаря чему дневниковые очерки и заметки позволяют проследить формирование интересов собирателя и его методики. В настоящем томе печатаются тексты, относящиеся к 1840-м гг.
Во втором томе продолжена публикация материалов из полевых записей П.И.Якушкина. В качестве приложения к текстам в настоящем томе помещена написанная Якушкиным "Жалостливая комедия о том, как пить до дна - не видеть добра". В основу комедийного сюжета положен реальный случай, произошедший в Нижнем Новгороде в конце XVIII в., - поджог купеческой дочерью кабака. Фольклоризованный текст комедии интересен как образец литературного использования писателем по памяти своих давних записей пословиц и песен. В конце каждого тома присутствуют комментарии, указатели и словарь.