Настоящий выпуск Советского Энциклопедического Словаря представляет собой 4-е издание. Начиная с первого (1979 г.) издания СЭС был задуман как универсальный энциклопедический однотомник, вмещающий около 80 тысяч статей, расположенных в алфавитном порядке и содержащих сжатую информацию по всем отраслям знаний.
СЭС стал источником повседневных справок по всем вопросам, возникающим при чтении газет, журналов, книг, учебной литературы, слушании радиопередач, просмотре телепрограмм и т.п.