Роман воссоздает правдивую картину трагической гибели русской эскадры в Цусимском проливе во время русско-японской войны. Автор - участник этого похода - прослеживает весь путь эскадры вокруг света от Балтийского моря до Цусимы.
Описывая сражение при Цусиме, Новиков-Прибой показывает бездарность адмирала Рожественского и других высших офицеров флота, в то же время писатель рисует образы русских матросов и передовых морских офицеров, которые бесстрашно сражались с врагом во время Цусимского боя и предпочли потопить свои корабли и умереть, чем сдаться врагу.