В центре повествования — противоречивое правление византийского императора Юстиниана I (527–565 гг.). Автор рассказывает, как царствование Юстиниана повлияло на развитие первых «варварских» государств Европы, возникших на обломках Западной Римской империи, и на саму Византийскую империю, превратившуюся на долгие столетия в оплот и культурный центр христианского мира.