Исследование А.В.Чичерина посвящено раскрытию закономерностей рождения большой эпической формы в реалистическом искусстве XIX и начала XX века в России и на западе. Автор показывает, как попытка писателей-реалистов осмыслить, понять и всесторонне раскрыть свою эпоху приводит к созданию монументальных эпических полотен. Обстоятельный анализ художественных замыслов Пушкина, творческий историзм неоконченного романа Л.Толстого "Декабристы" вскрывают глубинный процесс, происходивший в недрах русского реализма. Исследование своеобразия "Войны и мира" позволяет раскрыть особенности романа-эпопеи. В книге рассматриваются и достижения английской и французской литературы в создании романа-эпопеи ("Разгром" Золя, "Жан-Кристоф" Р.Роллана и "Сага о Форсайтах" Голсуорси).