В целой галерее образов сборника "Записки охотника" И.С.Тургенев первым раскрыл глубину, своеобразие и красоту характера, русского крестьянина: трезвый, умный Хорь и поэтический мечтатель Калиныч («Хорь и Калиныч»), смышленый Ермолай («Ермолай и мельничиха»), музыкально одаренный Яков («Певцы») и др.
Утверждение социального достоинства крепостного крестьянина совмещается с резкой критикой представителей помещичьего класса — их духовного ничтожества, лицемерия, жестокости.
В романе «Рудин» писатель создал разностороннее, глубоко диалектическое изображение типа «лишнего человека» 1830—40-х гг.