Книга охватывает широкий круг явлений зарубежных литератур Запада, начиная от античности до наших дней. Выбор писательских имен определялся в первую очередь школьной программой и программой факультативных курсов.
В книге изложены основные этапы развития литературы; она знакомит с главными художественными направлениями (ренессансный реализм, классицизм, просветительский реализм, сентиментализм, романтизм, критический реализм и т.д.). Это дает возможность представить в пособии развитие зарубежной литературы не просто как смену имен, а как исторически закономерный процесс.