Роман "Нана" вышел отдельным изданием в феврале 1880 года и был мгновенно раскуплен. Только в первый день было продано пятьдесят пять тысяч экземпляров. Книга вызвала бурю общественного негодования. Эмиля Золя обвиняли в оскорблении общественной нравственности, грозились привлечь к суду. Мнения разделились. Гюстав Флобер прислал писателю письмо с восторженной оценкой романа: "Нана становится мифом, оставаясь при этом живой женщиной... Характер изумительно правдивый. Смерть Нана достойна Микеланджело. Великолепная книга, дружище!"
Роман пронизан ощущением надвигающейся катастрофы Второй империи.