Главный герой — Фома Гордеев, сын богатого купца Игната Гордеева. После смерти отца Фома наследует огромное состояние и становится главой семейного дела. Его крёстный, купец Яков Маякин, берётся направлять молодого человека. Маякин учит Фому, что в мире правят деньги, а мораль и чувства — лишь помеха. 

По мере развития сюжета Фома всё больше отдаляется от купеческой среды. Он не может примириться с лицемерием, жадностью и жестокостью окружающих. Его внутренний протест проявляется в бунте против устоев: он тратит деньги на кутежи, ссорится с влиятельными людьми и публично обличает купцов за их алчность.

В финале Фома, сломленный и потерянный, превращается в изгоя, бродящего по городу. Его судьба остаётся открытой, но ясно, что он не смог найти своё место ни в мире богатства, ни вне его.