Предметом первого тома является древнерусская литература и литература XVIII в. Здесь освещается своеобразие исторического пути русской литературы X - первой четверти XVIII в., становление русской литературы нового времени, формирование ее национальной самобытности. В заключительной части тома показано значение традиций XVIII в. в истории русской литературы XIX в.
Второй том посвящен русской литературе первой половины XIX в. (1800 - 1855). Заглавие тома "От сентиментализма к романтизму и реализму" отвечает методологии и историко-литературной концепции его авторов.
Третий том "Истории русской литературы" посвящен литературе второй половины прошлого века (1856 - 1881), эпохе могущества расцвета русского реализма и его мировой славы.
Четвертый том посвящен литературе 80-х годов, получившей настроение пессимизма и скептицизма.