В книге академика, лауреата Ленинской и Государственной премий М.Б. Храпченко исследуются важные проблемы марксистского литературоведения и искусствознания. В ясной и доступной форме, опираясь на огромный конкретный материал, автор освещает такие важные вопросы эстетики и литературной теории, как природа художественного творчества, искусство и демократия, социалистический реализм и модернизм, свобода творческой деятельности, многозначность выдающихся литературных произведений, причины их жизни в веках и др. В центральном разделе книги "Реалистическое обобщение и его формы" дается глубокая трактовка художественных завоеваний творческого метода Бальзака, Гоголя, Пушкина, Стендаля, Флобера, Толстого, Достоевского, Чехова. Характеризуя новые методы в изучении литературы и искусства, М.Б. Храпченко обосновывает принципы системного анализа, историко-функционального изучения литературы, исследует проблемы знаковости и символики в искусстве, соотношение между знаком и образом.