Начало истории: Главный герой, добропорядочный французский коммерсант Феликс Обертен, отправляется в Бразилию за закупкой кофе по настоянию своей жены.

Завязка конфликта: Судьба героя резко меняется, когда корабль задерживают, а Феликса принимают за опасного преступника, разыскиваемого англичанами. Его приговаривают к смертной казни через повешение.

Трансформация: В ходе своих злоключений герой меняется не только внутренне, становясь решительным и хитрым, но и внешне — он буквально меняет цвет кожи на синий (отсюда и название романа).