Охватывая широкие временные рамки (включая период Франции с 1815 до 1832 года и жестоко подавленное войсками Июньское восстание в Париже), произведение является исторической драмой, отсылающей читателя к актуальным событиям того времени. Виктор Гюго подвергает критике политику эпохи Реставрации, которая привела к нищете большинство населения. Он придает своим персонажам республиканские настроения, что делает роман революционным и антимонархическим.
Среди «отверженных» Жан Вальжан, осужденный на двадцать лет каторги за то, что украл хлеб для своей голодающей семьи, маленькая Козетта, превратившаяся в очаровательную девушку, жизнерадостный уличный сорванец Гаврош. Противостояние криминального мира Парижа и полиции, споры политических партий и бои на баррикадах, монастырские законы и церковная система — блистательная картина французского общества начала XIX века.
Виктор Гюго использовал биографии реальных исторических личностей и события для создания своих персонажей и сюжета, что придает книге дополнительную глубину и реализм.
«Отверженные» Виктора Гюго — один из самых длинных романов в истории. Писатель потратил более 15 лет на написание «Отверженных». Роман содержит 5 томов, с колоссальными 365 главами и 1400 страницами (в оригинале на французском языке — 1900 страниц).