«Повесть о настоящем человеке» — это легендарное произведение о силе человеческого духа, которое по праву считается одной из главных книг о Великой Отечественной войне. В основе сюжета — реальная биография Героя Советского Союза, летчика Алексея Маресьева (в повести фамилия изменена на Мересьев).

Действие начинается весной 1942 года: во время воздушного боя самолет лейтенанта Алексея Мересьева сбивают над оккупированной лесисто-болотистой местностью. С тяжелыми ранениями ног он 18 дней пробирается по зимнему лесу к своим. В госпитале врачи вынуждены ампутировать ему обе ноги.

Казалось бы, жизнь летчика кончена. Но Мересьев не сдается. Пройдя через физическую боль и душевные муки, он учится ходить на протезах, танцевать, а затем добивается возвращения в истребительную авиацию. За время войны он сбивает еще несколько вражеских самолетов, доказывая, что даже тяжелейшая травма не способна сломить человека, если у него есть цель и воля к жизни.

Это история о мужестве, которое проявляется не только на поле боя, но и в умении не сдаваться в самых трудных обстоятельствах. Она о том, что человек способен преодолеть невозможное, если его поддерживает любовь к жизни, вера в себя и стремление быть полезным Родине.

За эту книгу Борис Полевой был удостоен Сталинской премии II степени в 1947 году. Произведение более восьмидесяти раз переиздавалось на русском языке и 39 раз за рубежом, было экранизировано в 1948 году, а также легло в основу оперы Сергея Прокофьева.