В центре повествования — собирательный образ латиноамериканского диктатора, которого в тексте почти всегда называют «Главой Нации». Его история подана как череда парадоксов: он и жестокий тиран, и человек с амбициями модернизатора, который строит дороги и фабрики, насаждает «европейскую цивилизацию», но при этом беспощадно подавляет любое сопротивление. Карпентьер показывает, как власть постепенно разъедает личность, а методы «прогресса» оказываются внутренне противоречивыми — отсюда и название: «превратности метода».Параллельно развивается линия Студента — молодого борца, который противостоит режиму. Через их противостояние автор размышляет о природе власти, насилии, революционном порыве и цикличности истории: свергнувший диктатора сам рискует повторить те же ошибки.