Роман рассказывает о семейной паре — скульпторе Барни Старке и его жене Карен. Их жизнь кардинально меняется после радиационной аварии на машиностроительном заводе: одно прикосновение к радиоактивной пыли приводит к тому, что она распространяется по городу — оседает в домах, на одежде, на коже людей. Куда бы супруги ни заходили, они несут за собой болезни и смерть. В центре внимания автора — не только физические страдания от радиации, но и глубокие душевные терзания героев. Барни и Карен сталкиваются с отчуждением родных, агрессией со стороны жителей городка, которые боятся того, чего не понимают. Параллельно разворачивается личная драма: после многих неудачных попыток Карен наконец понимает, что беременна. В романе промышленная катастрофа противопоставлена личной — краху жизни и надежд героев. Тема оказывается актуальной и в наши дни — в контексте экологических катастроф, пандемий и других трагедий