Роман посвящен зарождению и становлению советской золотодобывающей промышленности, когда, начиная с 1920-х годов, хищнический грабеж природных богатств Сибири «золотыми волками» — старателями-кустарями — сменяется планомерным освоением северного края. Главный герой книги Егор Быков — человек сложной судьбы. Вывезенный в детстве отцом в Маньчжурию, он возвращается на Родину и здесь обретает свое призвание. Участвует в разгроме белогвардейских банд, в разоблачении шпионов и вредителей, в открытии крупных месторождений золота, становится стахановцем и в 1941 году уходит добровольцем на фронт.