В центре сюжета — путешествие хоббита Бильбо Бэггинса, волшебника Гэндальфа и тринадцати гномов во главе с Торином Дубощитом. Их цель — добраться до Одинокой Горы и вернуть сокровища, которые захватил огнедышащий дракон Смауг.

История начинается с того, что Бильбо, ведущий спокойную и размеренную жизнь в своём подземном жилище (Бэг-Энде), неожиданно оказывается втянут в это предприятие. Гэндальф рекомендует его гномам в качестве «взломщика» — специалиста по проникновению. Поначалу скептически настроенные гномы всё же уговаривают Бильбо присоединиться, и дальше начинается череда опасных и увлекательных приключений. 

По пути путников ждут встречи с троллями, гоблинами, гигантскими пауками, лесными эльфами и другими противниками. В пещерах Бильбо находит волшебное кольцо, делающее владельца невидимым, и с его помощью многократно спасает друзей. В логове дракона он хитростью узнаёт о его слабом месте, что впоследствии помогает лучнику Барду убить Смауга.