Включенные в книгу произведения «малого жанра» отражают все этапы творческой биографии Достоевского: ранний (1840-е годы), отмеченный поэтикой «натуральной школы» и повествующий о судьбе маленького человека («Бедные люди», «Двойник»); послекаторжный (1860-е годы), когда вырабатывалась теория почвенничества, отразившаяся в романе «Скверный анекдот»; и период 1870-х годов, когда создавались произведения, наиболее обнаженно представляющие трагизм действительности и стремление «при полном реализме найти человека в человеке» («Кроткая»).